Probablemente te hayan dicho que los dragones son bestias míticas. Después de todo, un reptil volador que escupe fuego nunca podría existir en la vida real, ¿cierto?. Es verdad que nunca se han descubierto dragones que escupen fuego, pero existen criaturas voladoras parecidas a lagartos en el registro fósil, algunos incluso se pueden encontrar hoy en día. Dale un vistazo a la ciencia del vuelo alado y los posibles mecanismos por los cuales un dragón podría incluso escupir fuego.
¿Qué tamaño podría tener un dragón volador?
Los científicos generalmente están de acuerdo al menos en que las aves modernas descienden de dinosaurios voladores, por lo que no habría ningún debate sobre si los dragones pueden volar. La pregunta es si podrían ser lo suficientemente grandes como para atacar a las personas y al ganado. La respuesta es sí, ¡en un momento lo fueron!
El pterosaurio del Cretácico Superior Quetzlcoatlus northropi fue uno de los animales voladores más grandes de los que se tiene conocimiento. Las estimaciones de su tamaño varían, pero incluso las más conservadoras sitúan su envergadura en 11 metros (36 pies), con un peso de alrededor de 200 a 250 kilogramos (440 a 550 libras). En otras palabras, pesaba tanto como un tigre moderno el cual, ciertamente puede derribar a un hombre o una cabra.
Existen varias teorías sobre por qué las aves modernas no son tan grandes como los dinosaurios prehistóricos. Algunos científicos creen que el gasto de energía para mantener las plumas determina el tamaño. Otros apuntan a cambios en el clima y la composición atmosférica de la Tierra.
Conoce al dragón volador moderno de la vida real
Si bien los dragones del pasado pueden haber sido lo suficientemente grandes como para llevarse una oveja o un humano, los dragones modernos comen insectos y a veces, aves y pequeños mamíferos. Estos son los lagartos iguanos, que pertenecen a la familia Agamidae. La familia incluye dragones barbudos domesticados, dragones de agua chinos y también el género salvaje Draco.
Los Draco spp. son dragones voladores. Realmente, el draco es un maestro de la planeación aérea. Estas lagartijas se deslizan en el aire a distancias de hasta 60 metros (200 pies) aplanando sus extremidades y extendiendo aletas en forma de alas. Las lagartijas utilizan la solapa de su cola y cuello (bandera gular) para estabilizar y controlar su descenso. Puedes encontrar estos dragones voladores vivos en el sur de Asia, donde son relativamente comunes. El más grande solo crece hasta una longitud de 20 centímetros (7,9 pulgadas), por lo que no debes preocuparte por que te coman.
Los dragones pueden volar sin alas
Mientras que los dragones europeos son enormes bestias aladas, los dragones asiáticos son más parecidos a serpientes con patas. La mayoría de nosotros piensa en las serpientes como criaturas que viven en el suelo, pero hay serpientes que "vuelan" en el sentido de que pueden deslizarse por el aire a grandes distancias. ¿A qué distancia?, básicamente estas serpientes pueden permanecer en el aire a lo largo de un campo de fútbol o al doble de una piscina olímpica. La Chrysopelea Asiática spp. son serpientes que "vuelan" hasta 100 metros (330 pies) aplanando sus cuerpos y girando para optimizar la elevación. Los científicos han descubierto que el ángulo óptimo para un deslizamiento serpenteante es de 25 grados, con la cabeza de la serpiente inclinada hacia arriba y la cola hacia abajo.
Si bien los dragones sin alas técnicamente no podrían volar, podrían planear una distancia muy larga. Si el animal almacenaba gases más ligeros que el aire, podría fácilmente dominar el vuelo.
Cómo podrían los dragones exhalar fuego
Hasta la fecha de hoy, no se han encontrado animales que escupan fuego. Sin embargo, no sería imposible que un animal expulsara llamas. El escarabajo bombardero (familia Carabidae), almacena hidroquinonas y peróxido de hidrógeno en su abdomen que expulsa cuando está amenazado. Los químicos se mezclan en el aire y experimentan una reacción química exotérmica (que libera calor) , esencialmente rociando al agresor con un fluido hirviendo irritante.
Cuando te detienes a pensar en esto, los organismos vivos producen compuestos reactivos inflamables y catalizadores todo el tiempo. Incluso los humanos inhalan más oxígeno del que usan. El peróxido de hidrógeno es un subproducto metabólico común. Los ácidos se utilizan para la digestión. El metano es un subproducto inflamable de la digestión. Las catalasas mejoran la eficacia de las reacciones químicas.
Un dragón podría almacenar los productos químicos necesarios hasta que llegue el momento de usarlos, expulsarlos por la fuerza y encenderlos química o mecánicamente. La ignición mecánica podría ser tan simple como generar una chispa aplastando cristales piezoeléctricos. Los materiales piezoeléctricos, como los productos químicos inflamables, ya existen en los animales. Los ejemplos incluyen el esmalte y la dentina de los dientes, los huesos secos y los tendones.
Entonces, exhalar fuego es ciertamente posible. No se ha observado, pero eso no significa que ninguna especie haya desarrollado esta habilidad. Sin embargo, es muy probable que un organismo que dispara fuego lo haga desde su ano o una estructura especializada en su boca.
¡Pero eso no es un dragón!
El dragón fuertemente armado retratado en las películas es (casi con certeza) un mito. Pesadas escamas, espinas, cuernos y otras protuberancias óseas pesarían mucho a un dragón. Sin embargo, si tu dragón ideal tiene alas diminutas, puedes animarte al saber que la ciencia aún no tiene todas las respuestas. Después de todo y si te sirve de consuelo, los científicos no descubrieron cómo vuelan los abejorros sino hasta el 2001.
En resumen, si un dragón existe o puede volar, comer personas o respirar fuego, realmente se reduce a tu definición personal de lo que es un dragón.
Conclusiones
- Los "dragones" voladores existen hoy y en el registro fósil. No son meras bestias de fantasía.
- Si bien los dragones sin alas no volarían en el sentido estricto del término, podrían planear largas distancias sin violar ninguna ley de la física.
- La exhalación de fuego es desconocida en el reino animal, pero teóricamente es posible. Muchos organismos producen compuestos inflamables, que pueden almacenarse, liberarse y encenderse mediante una chispa química o mecánica.
Fuentes
Aneshansley, D.J., et al. "Biochemistry at 100° C: Explosive Secretory Discharge of Bombardier Beetles (Brachinus)." Science Magazine, vol. 165, no. 3888, 1969, pp. 61-63.
Becker, Robert O, and Andrew A. Marino. "Chapter 4: Electrical Properties of Biological Tissue (Piezoelectricity)." Electromagnetism and Life. State University of New York Press, 1982.
Eisner, T., et al. "Spray Mechanism of the Most Primitive Bombardier Beetle (Metrius contractus)." Journal of Experimental Biology, vol. 203, no. 8, 2000, pp. 1265-1275.
Herre, Albert W. "On the Gliding of Flying Lizards, Genus Draco." Copeia, vol. 1958, no. 4, 1958, pp. 338-339.
COMENTARIOS